Três americanos dirigem-se de navio à volta do cabo para os campos de ouro da Califórnia quando são colocados em terra durante várias semanas numa pequena aldeia mexicana adormecida. Enquanto lá estão, é-lhes oferecido o trabalho de seguir uma senhora até às montanhas infestadas de índios do México para salvar o marido das senhoras presas preso por um desmoronamento na sua mina de ouro. Para o trabalho são-lhes prometidos dois mil dólares cada. Enquanto cada uma contempla as suas próprias hipóteses de conseguir a dama e/ou a mina de ouro, se conseguirem sobreviver para desfrutar dela.
Em 1850, o Oregon tenta conquistar a condição de estado, mas uma trégua com os índios é necessária antes que isso possa ser alcançado. Um novo comandante do Exército, o Major Archer, é enviado para trazer ordem e paz ao território.
Quatro de julho. Dan Ballard (John Payne), um respeitado morador de Silver Lode, é surpreendido em seu casamento pela chegada de quatro estranhos. O líder do grupo, Ned McCarty (Dan Duryea), acusa o noivo de assassinato e roubo. Enquanto tenta provar sua inocência, o antes insuspeito Ballard passa a ser visto com desconfiança pelos moradores da cidade, que logo desejam também vê-lo atrás das grades.
Gary Brannon (Audie Murphy) e o pai Sam (Walter Brennan) são rancheiros pacíficos que acabam envolvidos nas maquinações de Frank Walker (Lyle Bettger). Frank deseja o ouro existente no território indígena, e para isso fomenta uma guerra entre brancos e índios. Ele também rouba uma carregamento daquele metal e coloca a culpa em Gary. Agora um fugitivo da Lei, Gary luta para provar sua inocência.
Viena construiu um saloon fora da cidade, e espera construir sua própria cidade quando a estrada de ferro chegar até lá, mas os moradores da cidade querem que ela se vá. Quando quatro homens roubam a diligência e matam um homem, os delegados da cidade, liderados por Emma Pequeno, vão até o saloon para pegar quatro amigos de Viena, o Dancin Kid e seus homens. Viena fica firme contra eles, e é auxiliada pela presença de um velho conhecido dela, Johnny Guitar, que não é o que parece.
Em 1875, durante a corrida do ouro nos Estados Unidos, Matt Calder, um ex-presidiário que recentemente saiu da cadeia, reencontra Mark Calder, seu jovem filho que nada sabe do seu passado. Com ele planeja se estabelecer como fazendeiro. Algum tempo depois os dois socorrem Kay Weston, uma cantora de saloon que conheciam, e Harry Westo, seu namorado, quando tentavam atravessar um perigoso rio em uma balsa. Mas Harry está tão ansioso em registrar uma concessão de ouro que ele diz que ganhou em um jogo e fere Matt, que o salvou, pois quer um cavalo e uma arma a qualquer custo. Kay fica então no rancho cuidando de Matt e Mark, enquanto Harry vai embora sozinho, mas prometendo voltar. Entretanto, os índios chegam no local e os três são obrigados a fugir por um rio com perigosas corredeiras. Mas o rancheiro está determinado em chegar ao seu destino, para se vingar.