Durante a guerra do Vietnã, o Capitão Willard recebe como missão ir ao Camboja para assassinar um Boina Verde renegado, o Coronel Kurtz. Este vive no meio de uma tribo local e é venerado como um deus. Mas, chegado ao seu destino, o Capitão Willard descobre que a sua missão é bem diferente do que imaginara.
Margaret é uma enfermeira na Inglaterra durante a Segunda Guerra Mundial, e casada com um agente secreto. As coisas se complicam quando ela se apaixona por David, um piloto americano.
Na sombra de uma colina chamada Isandlwana, o confiante exército britânico tristemente vai compreender o quanto têm subestimado a habilidade tática e a força da nação Zulu. Na África do Sul de 1879, os administradores da Colônia do Cabo Britânica têm projetos para eliminar os zulus que são um obstáculo para a sua economia colonial. Para atingir esse objetivo, os britânicos apresentam ao rei dos zulus, Cetshwayo, um ultimato impossível de ser cumprido. Querem provocar uma guerra que eles têm certeza de que podem vencer facilmente com seus fuzis e peças de artilharia contra as lanças nativas. No entanto, essa guerra se mostra mais difícil do que o arrogante comandante britânico, Lord Chelmsford, esperava porque seu exército sobrecarregado inutilmente procura um inimigo extremamente evasivo.
Oskar Matzerath conta a história de sua vida, desde a forma inusitada como começa a sua família até a ascensão do Nazismo na Alemanha. O que torna Oskar especial é a decisão que toma aos três anos de idade... Inconformado com o fato de seu nascimento estar relacionado ao triângulo amoroso entre sua mãe, um primo e o marido, e o medo de tornar-se tão "desprezível" como os adultos a sua volta, a criança decide que não irá mais crescer. Sempre acompanhado de seu tambor, Oskar tentará encontrar seu lugar em uma sociedade que está cada vez mais próxima dos ideais nazistas. "O Tambor", mesmo tendo ganhado o Oscar e a Palma de Ouro, foi banido em alguns países por conter várias cenas eróticas protagonizadas por uma criança