Em Las Vegas, Benjamin Jabowski, um mineiro nau sucedido, e John Birch, um dândi da cidade, tem um encontro inesperado antes do show burlesco no Herald Club. Eles sentam em um canto, passam a se conhecer e a beber, porém cada um deles tem seus planos para a próxima apresentação.
O mundo está mudando e para um velho homem da lei como Steve Judd, não há muitas oportunidades de trabalho. Ele aceita trabalho de um banco para transportar um carregamento de ouro através de um território perigoso. Ele contrata o velho parceiro Gil Westrum e seu jovem pupilo Heck para ajudá-lo. Mas não sabe que Gil e Heck planejam roubar o ouro com ou sem a sua ajuda. Na fuga, os três se envolvem no desejo de uma jovem mulher de escapar tanto de seu pai como de seu noivo e seus irmãos perigosamente psicóticos.
Três garimpeiros dividem e enterram seu ouro para protegê-lo dos apaches em guerra. Começa uma série de traições duplas, traições triplas, perseguições e tiroteios, enquanto a ganância leva os três homens a cometer assassinatos e traições.
Para libertar seu melhor amigo, Paul Bondi, da prisão, o cowboy Jack Burns acaba preso, mas descobre que Bondi não quer escapar. Burns foge por conta própria e, em seguida, é perseguido nas montanhas pelo xerife Johnson com um helicóptero e jipes.
Em 1883, os índios Apache liderados por Geronimo se rendem relutantemente aos ataques das tropas americanas e mexicanas, em troca de um território e alimento para seus guerreiros. Logo, porém, Geronimo escapa dos campos e declara guerra contra os americanos.
Enquanto o senador americano de cabelos grisalhos Ransom Stoddard e sua adorável esposa, Hallie, retornam à cidade esquecida de Shinbone para enterrar Tom Doniphon, um velho amigo, surgem perguntas urgentes. Ao ser encurralado pelo curioso editor-chefe do jornal local, o congressista, então um advogado iniciante, conta a história de como conheceu Tom e como lutou contra o cruel agitador estadual Liberty Valance e seus capangas assassinos. Naquela época, a fronteira oeste era um lugar perigoso para se viver, onde a lei dava lugar à força bruta. Na poeirenta Shinbone, será que o povo se dá conta do quanto deve ao homem que atirou em Liberty Valance?